大夏。
景元元年。
京城。
放榜日。
榜下人潮如沸，几家欢喜几家愁。有人仰天大笑，声震云霄；有人黯然垂首，踉跄离场。然而不过片刻，所有的喧嚣都凝滞了一瞬——榜首第一的名字赫然在目！
柳若曦。
人群像是被定住了，随即爆发出惊疑的议论声。
“柳若曦？京城四大世家，没听说过有姓柳的啊？”
“这名字……怎么看都是女子之名，莫非今年的状元是个女人？”
“自从女帝登基，确实开了女子科举的先例，可这几年能中榜的女子寥寥无几，更遑论状元！”
“若真是女子夺魁，那可真是破天荒的头一遭了！”
……
正议论间，身后忽然传来一阵喧哗锣鼓声。
众人回头望去，只见一队车马缓缓驶来，气派非凡。前面有人敲锣开道，两侧有人抛撒红包，引得路人争相捡拾。这是状元的游街仪仗，而那辆装饰华丽的轿辇上，正探出一张绝美的面容——正是柳若曦。
她身穿大红状元袍，头戴纱帽，帽上插着金花，端的是英姿飒爽，气度不凡。可真正让众人移不开眼的，是那张脸——
眉眼如画，既有女子的柔美，又带着几分凌厉的英气；肌肤白皙如牛乳，衬得那一抹朱唇愈发娇艳欲滴。她就那么静静地坐在轿中，便已让无数人失了心神。
待轿辇走远，人群中才爆发出更热烈的议论。
“此女只应天上有！容貌才学俱是极品，这样的女子，谁能配得上？”
“听说今年这届科举，五大世家不少才俊都下场了，结果竟被一个女子拔了头筹！”
“可见这位柳姑娘是何等不凡，竟能将那些世家子弟尽数压下。”
“依我看，她如今高中状元，前程不可限量，整个大夏，怕是找不到能与她相配的人了。”
……
话音未落，一个声音冷冷地插了进来：
“此言差矣。有一人，配她绰绰有余。”
众人一愣，纷纷转头：“谁？”
“当今帝师，内阁首辅，以文官之身封一品忠勇侯——江叶，江阁老。”
此言一出，全场死寂。
江叶的名字，大夏无人不知。只可惜，不是美名，而是恶名。
在内阁首辅的位置上，江叶可谓一人之下，万人之上，可他的名声，却在文人圈子里臭不可闻。传闻他坏事做尽：陷害忠良、培植阉党、卖官鬻爵、贪污受贿、通敌资国……古往今来的奸臣，在他面前，竟都显得“善良”了几分。"